Virusi su se pojavili na Zemlji mnogo ranije od ljudi i ostat će na našem planetu čak i ako čovječanstvo nestane. O njihovom postojanju saznajemo (ako naš posao nije istraživati viruse) tek kad se razbolimo. I ovdje se ispostavlja da ta sitnica, koja se ne može vidjeti ni običnim mikroskopom, može biti vrlo opasna. Virusi uzrokuju širok spektar bolesti, od gripe i adenovirusnih infekcija do AIDS-a, hepatitisa i hemoragijske groznice. A ako predstavnici drugih grana biologije u svom svakodnevnom radu jednostavno proučavaju svoje „štićenike“, tada su virolozi i mikrobiolozi u prvom planu borbe za ljudske živote. Što su virusi i zašto su toliko opasni?
1. Prema jednoj od hipoteza, stanični život na Zemlji nastao je nakon što se virus ukorijenio u bakterijama, tvoreći staničnu jezgru. U svakom slučaju, virusi su vrlo drevna bića.
2. Viruse je vrlo lako zbuniti s bakterijama. U principu, na razini kućanstva nema velike razlike. I one i druge susrećemo kad smo bolesni. Ni virusi ni bakterije nisu vidljivi golim okom. Ali znanstveno, razlike između virusa i bakterija vrlo su velike. Bakterija je neovisan organizam, iako se obično sastoji od jedne stanice. Virus ne dolazi ni do stanice - to je samo skup molekula u ljusci. Bakterije nanose štetu bočno, u procesu postojanja, a za viruse je proždiranje zaraženog organizma jedini način života i razmnožavanja.
3. Znanstvenici još uvijek raspravljaju mogu li se virusi smatrati punopravnim živim organizmima. Prije nego što uđu u žive stanice, mrtve su poput kamenja. S druge strane, imaju nasljedstvo. Karakteristična su imena popularno-znanstvenih knjiga o virusima: "Razmišljanja i rasprave o virusima" ili "Je li virus prijatelj ili neprijatelj?"
4. Virusi su otkriveni na sličan način kao i planet Pluton: na vrhu pera. Ruski znanstvenik Dmitrij Ivanovski, istražujući bolesti duhana, pokušao je filtrirati patogene bakterije, ali nije uspio. Tijekom mikroskopskog pregleda znanstvenik je vidio kristale koji očito nisu patogene bakterije (to su nakupine virusa, kasnije su nazvane po Ivanovskom). Patogeni agensi uginuli su zagrijavanjem. Ivanovski je došao do logičnog zaključka: bolest je uzrokovana živim organizmom, nevidljivim u običnom svjetlosnom mikroskopu. A kristali su se mogli izolirati tek 1935. godine. Amerikanac Wendell Stanley za njih je 1946. dobio Nobelovu nagradu.
5. Stanleyev kolega, Amerikanac Francis Rose, morao je još duže čekati Nobelovu nagradu. Rose je virusnu prirodu raka otkrio 1911. godine, a nagradu je dobio tek 1966. godine, pa čak i tada zajedno s Charlesom Hugginsom, koji nije imao nikakve veze s njegovim radom.
6. Riječ „virus“ (latinski „otrov“) uvedena je u znanstveni promet u 18. stoljeću. Već tada su znanstvenici intuitivno pretpostavili da postoje sićušni organizmi čije je djelovanje usporedivo s djelovanjem otrova. Nizozemac Martin Bijerink, provodeći eksperimente slične onima iz Ivanovskog, nevidljive agense koji uzrokuju bolesti nazvao je "virusima".
7. Virusi su prvi put viđeni tek nakon pojave elektronskih mikroskopa sredinom 20. stoljeća. Virologija je počela cvjetati. Viruse su otkrile tisuće. Opisana je struktura virusa i princip njegove reprodukcije. Do danas je otkriveno preko 6000 virusa. Najvjerojatnije je ovo vrlo mali dio njih - napori znanstvenika koncentrirani su na patogene viruse ljudi i domaćih životinja, a virusi postoje posvuda.
8. Bilo koji virus sastoji se od dva ili tri dijela: molekula RNA ili DNA i jedne ili dvije ovojnice.
9. Mikrobiolozi dijele viruse u četiri vrste u obliku, ali ta je podjela isključivo vanjska - omogućuje vam klasificiranje virusa kao spiralnih, duguljastih itd. Virusi također sadrže RNA (veliku većinu) i DNA. Ukupno se razlikuje sedam vrsta virusa.
10. Otprilike 40% ljudske DNK mogu biti ostaci virusa koji su se ukorijenili u ljudima tijekom mnogih generacija. U stanicama ljudskog tijela postoje i formacije, čije se funkcije ne mogu uspostaviti. Oni također mogu biti ukorijenjeni virusi.
11. Virusi žive i množe se isključivo u živim stanicama. Pokušaji njihovog uvođenja poput bakterija u hranjive čorbe nisu uspjeli. A virusi su vrlo izbirljivi prema živim stanicama - čak i unutar istog organizma, mogu živjeti strogo u određenim stanicama.
12. Virusi ulaze u stanicu uništavajući njezin zid ili ubrizgavanjem RNA kroz membranu ili omogućavanjem stanici da se apsorbira. Tada se započinje postupak kopiranja RNA i virus se počinje razmnožavati. Neki virusi, uključujući HIV, vade se iz zaražene stanice bez oštećenja.
13. Gotovo sve ozbiljne ljudske virusne bolesti prenose se kapljicama u zraku. Izuzetak su HIV, hepatitis i herpes.
14. Virusi također mogu biti korisni. Kad su kunići postali nacionalna katastrofa koja prijeti čitavoj poljoprivredi u Australiji, to je bio poseban virus koji je pomogao u suočavanju s ušima. Virus je dopremljen na mjesta na kojima se nakupljaju komarci - pokazalo se da je za njih bezopasno, a zečeve su zarazili virusom.
15. Na američkom kontinentu, uz pomoć posebno uzgojenih virusa, uspješno se bore protiv biljnih štetnika. Virusi bezopasni za ljude, biljke i životinje prskaju se ručno i iz aviona.
16. Naziv popularnog antivirusnog lijeka Interferon dolazi od riječi "interferencija". Ovo je naziv za međusobni utjecaj virusa u istoj stanici. Ispostavilo se da dva virusa u jednoj stanici nisu uvijek loša stvar. Virusi se mogu potisnuti. A interferon je protein koji može razlikovati "loš" virus od bezopasnog i djelovati samo na njega.
17. Davne 2002. godine dobiven je prvi umjetni virus. Uz to, više od 2000 prirodnih virusa u potpunosti je dešifrirano i znanstvenici ih mogu ponovno stvoriti u laboratoriju. To otvara široke mogućnosti kako za proizvodnju novih lijekova, tako i za razvoj novih metoda liječenja, kao i za stvaranje vrlo djelotvornog biološkog oružja. Izbijanje banalne i, kako je najavljeno, davno poražene male boginje u modernom svijetu sposobno je ubiti milijune ljudi zbog nedostatka imuniteta.
18. Ako smrtnost od virusnih bolesti procijenimo u povijesnoj perspektivi, postaje jasna srednjovjekovna definicija virusnih bolesti kao pošasti Božje. Boginje, kuga i tifus redovito su prepolovljivali stanovništvo Europe, uništavajući čitave gradove. Američke Indijance nisu istrijebile trupe regularne vojske niti galantni kauboji s Coltima u rukama. Dvije trećine Indijanaca umrlo je od malih boginja, koje su civilizirani Europljani cijepili u robi koja se prodavala Crvenokošcima. Početkom 20. stoljeća od gripe je umrlo od 3 do 5% svjetskih stanovnika. Epidemija AIDS-a odvija se, unatoč svim naporima liječnika, pred našim očima.
19. Filovirusi su danas najopasniji. Ova skupina virusa pronađena je u ekvatorijalnoj i južnoj Africi nakon niza izbijanja hemoragične groznice, bolesti kod kojih osoba brzo postane dehidrirana ili krvari. Prvi napadi zabilježeni su 1970-ih. Prosječna stopa smrtnosti od hemoragične groznice je 50%.
20. Virusi su plodna tema za pisce i filmaše. Zaplet o tome kako izbijanje nepoznate virusne bolesti uništava masu ljudi odigrali su Stephen King i Michael Crichton, Kir Bulychev i Jack London, Dan Brown i Richard Matheson. Postoje deseci filmova i TV emisija na istu temu.
